Centroamérica y República Dominicana concentran el 77% de las zonas francas en América Latina

Las zonas francas en América Latina están experimentando una profunda transformación, pasando de ser meras herramientas de optimización fiscal a catalizadores de competitividad y puntos estratégicos para la relocalización de cadenas de suministro globales (nearshoring). Un informe de la consultora EY revela que la subregión de Centroamérica, Panamá y República Dominicana (CARD) concentra el 77% de las más de 800 zonas francas activas en la región, albergando a unas 10.000 empresas que generan más de US$60.000 millones en exportaciones anuales y sostienen más de 3,2 millones de empleos.

Esta concentración en CARD se explica por su ventaja geográfica de proximidad con Estados Unidos y la existencia de tratados de libre comercio, lo que facilita la reducción de tiempos y riesgos logísticos para las empresas. En contraste, países como Chile, si bien lideran en número de compañías instaladas (más de 2.170), su modelo se orienta principalmente al bodegaje y la comercialización, como en la zona de Iquique.

Históricamente, Uruguay fue pionero en 1923, seguido por Colombia y Chile. En los años 90, se sumaron Guatemala, Costa Rica, Nicaragua, Panamá, Argentina, Paraguay y El Salvador, mientras que incorporaciones más recientes como Ecuador y Perú buscan adaptarse a industrias tecnológicas y sostenibles. Este desarrollo ha generado dos modelos predominantes: uno basado en la escala y la infraestructura física en CARD, y otro más intensivo en uso y enfocado en servicios globales y tecnología de alto valor agregado en economías como Colombia y Uruguay.

El impacto económico de estas zonas francas es significativo, especialmente en el istmo. En Costa Rica, representan el 56,9% de las exportaciones totales, y en República Dominicana, el 51,5%. Su aporte al PIB también es sustancial, alcanzando el 15,1% en Costa Rica y el 10,6% en Nicaragua. Por cada unidad de moneda exonerada en incentivos fiscales, el retorno a la economía real varía entre dos y siete veces, llegando hasta 14 veces en República Dominicana. Este dinamismo también impulsa el mercado laboral hacia sectores de mayor complejidad técnica, generando 1,09 millones de empleos directos en la región, con una fuerte concentración en República Dominicana, Costa Rica, Honduras y Nicaragua.

Para Argentina, este fenómeno regional plantea un escenario de oportunidades y desafíos. Si bien nuestro país cuenta con 13 zonas francas, la concentración en CARD sugiere una potencial vía de desarrollo para potenciar nuestras exportaciones y atraer inversión extranjera, especialmente en un contexto de búsqueda de competitividad y diversificación productiva. La experiencia de países vecinos en la atracción de manufacturas y servicios de valor agregado a través de estos regímenes debería ser analizada detenidamente para adaptar y potenciar nuestras propias estrategias. La clave estará en la agilidad regulatoria, la infraestructura adecuada y la promoción activa de nuestras zonas francas en el mercado global, aprovechando la tendencia del nearshoring.